El Dr. Possani, investigador emérito de este Instituto, fue reconocido con el Premio en Salud, en la categoría de Trayectoria en Investigación que otorga el Instituto Carlos Slim de la Salud por su destacada aportación científica sobre la caracterización de venenos de alacranes y el desarrollo de antivenenos dedicada al mejoramiento de la salud en la población de América Latina y el Caribe.

México y los alacranes: la convergencia

Después de realizar una estancia posdoctoral con el Profesor Edward Reich en la Universidad Rockefeller en Nueva York, que estaba enfocada en el aislamiento del receptor de acetilcolina (receptores del sistema nervioso involucrados en la regulación del sueño, la vigilia y la memoria), el Dr. Lourival Possani decidió regresar a su natal Brasil y fue contratado como Profesor Asociado en el Instituto de Biofísica de Río de Janeiro. Ahí comenzó a montar su laboratorio y a impartir cátedra; sin embargo, su esposa -pianista de profesión- tuvo problemas para conseguir trabajo, por lo que decidieron probar suerte en México. El Dr. Possani entabló comunicación con el Dr. Enrique Piña, entonces académico de la Facultad de Medicina de la UNAM, que había realizado su posdoctorado también en la Universidad de Rockefeller. Fue gracias a él, que en 1974 obtuvo un contrato por un mes como profesor visitante para trabajar en el laboratorio del Dr. Ricardo Tapia, investigador del Departamento de Biología Experimental del Instituto de Biología de la UNAM (ese departamento posteriormente se separó del Instituto de Biología y formó lo que hoy es el Instituto de Fisiología Celular), quien trabajaba con el receptor de GABA (ácido aminobutírico que tiene actividad inhibitoria en al sistema nervioso). Durante este tiempo, inició la caracterización de los componentes del veneno de alacranes utilizando una muestra del veneno de Tityus serrulatus que había traído de Brasil. Posteriormente se incorporó al Instituto de Investigaciones Biomédicas como investigador titular, para iniciar un grupo de investigación. Cuatro años más tarde, fue invitado a integrarse al Centro de Investigación sobre Ingeniería Genética y Biotecnología (actual IBt) por el entonces director, Dr. Francisco Bolívar Zapata, en donde inició una larga y fructíferatrayectoria científica.

40 años entregando su vida a la UNAM

En un principio, el trabajo de la caracterización bioquímica de venenos no fue fácil, comenta el Dr. Possani, ya que la infraestructura que se tenía en ese entonces era muy escasa, y fue gracias al apoyo de dos colaboradores extranjeros, Paul Fletcher y Brian Martin, que comenzó con la identificación de péptidos en los venenos utilizando métodos de secuenciación de proteínas (orden en que se encuentran unidos los aminoácidos). “Durante cuatro décadas nuestro grupo de trabajo se ha centrado en caracterizar los componentes moleculares que afectan la función de canales iónicos de células excitables, y que son responsables de los efectos tóxicos del veneno de diversos alacranes, con el objetivo de crear antivenenos eficaces contra su picadura, no sólo en México, sino también alrededor del mundo”, apunta el Dr. Possani. Simultáneamente, estos estudios le han permitido descubrir componentes presentes en los venenos de los alacranes con diversas funciones como compuestos contra bacterias, parásitos y hasta moduladores del sistema inmune, entre otros. Su grupo de trabajo reportó, por primera vez a nivel mundial, la estructura de toxinas bloqueadoras de canales de potasio. En épocas recientes, ha incursionado en campos novedosos de la biología molecular, transcriptómica (los conjuntos de ARN mensajeros o transcritos presentes en una célula, tejido u organismo) y proteómica (el estudio de todo el conjunto de proteínas expresadas de un genoma) para caracterizar de manera exhaustiva los componentes de los venenos de varios animales ponzoñosos. En colaboración con el Dr. Baltazar Becerril ha logrado producir fragmentos de anticuerpos humanos que protegen en contra del piquete de alacranes de diferentes partes de América Latina y de México A la fecha, ha publicado más de 300 artículos científicos que tienen alrededor de 7000 citas (que es una manera de medir el impacto de la investigación en el medio académico) además, es autor de 86 solicitudes de patentes de invención, de las cuales 45 ya han sido concedidas y cerca de 20 han sido licenciadas por la UNAM a diversas compañías farmacéuticas.

Durante todo este tiempo de trabajo, una de sus principales aportaciones ha sido la formación de recursos humanos, ya que ha formado a 25 estudiantes de licenciatura, 33 de maestría y 27 de doctorado (y este número sigue aumentando). Además, mantiene colaboraciones con científicos de todo el mundo, destacando aquellas realizadas con investigadores de Cuba, Costa Rica, Argentina, Uruguay, Brasil, Hungría, Egipto, Italia,Turquía, Venezuela, Colombia, Francia y Estados Unidos. Adicionalmente, el Dr. Possani ha sido galardonado con el Premio Universidad Nacional en el área de Ciencias Naturales en 1993, el Premio Nacional de Ciencias y Artes en 1995, se le ha otorgado el Doctorado Honoris Causa de la Universidad Debrecen de Hungría en 2005 y el premio Redi que otorga la Sociedad Internacional de Toxinología en 2006.

Fórmula de éxito

Pegado con cinta adhesiva en un pizarrón blanco cerca de su escritorio, el Dr. Possani tiene parte de un artículo publicado en la revista de la American Chemistry Society sobre el fallecimiento del Dr. Glenn Seaborg -ganador del premio Nobel en 1951 por la identificación y purificación de nueve elementos más pesados que el uranio-. El Dr. Possani hace énfasis en la frase de Seaborg: “A hardworking individual will succeed where a lazy genius may fail” (“Un individuo trabajador tendrá éxito donde el genio flojo fracasaría”) y señala que: “La clave del éxito es la consistencia del trabajo continuo y un poquito de imaginación, así como la transmisión directa de la motivación interna a tu gente por el placer de hacer tu trabajo, a través del ejemplo diario”.

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