De una estancia en San Francisco a la consolidación de la Ingeniería Genética y la Biotecnología en México: una entrevista a Francisco Bolívar Zapata

Juan Manuel Valero

En el marco de los 50 años del desarrollo de la Ingeniería Genética a nivel mundial, platicamos con el doctor Francisco Gonzalo Bolívar Zapata sobre los principales aspectos de su trayectoria: sus inicios en el desarrollo de la Ingeniería Genética a nivel mundial en los años 70, sus actividades en el campo de la biotecnología en México y su defensa de los beneficios de los productos transgénicos para el ser humano.

¿Cómo se convirtió el estudiante de química en un profesional de la biotecnología?

Estudié química y mi orientación fue hacia el área molecular; a la parte básica de lo que son los organismos vivos.

Por cierto, en este planeta tenemos una enorme biodiversidad de organismos con los que podemos trabajar. Y lo que pretenden la química y la biotecnología es usar de manera responsable todos esos organismos vivos para producir medicamentos avanzados y alimentos sanos.

Y gracias a esto, gracias a la ingeniería genética y en general a la biotecnología, hoy tenemos en las farmacias más de 100 medicamentos de origen transgénico, para poder contender con muchísimas enfermedades y también con problemas metabólicos. Entre ellos la diabetes. Desde hace 35 años encuentras en las farmacias insulina idéntica a la humana, producida por ingeniería genética.

¿Cuáles son tus aportes más significativos en la llamada “revolución biotecnológica”?

Insisto, tenemos en las farmacias de México más de 100 medicamentos de origen recombinante, transgénico; más de 10 vacunas de origen transgénico contra la influenza, la hepatitis, el cólera, que es una bacteria.

Y la más reciente, el COVID 19. Tenemos vacunas recombinantes contra el COVID, producidas por técnicas de ingeniería genética.

¿Qué es la biotecnología? ¿Para qué sirve?

Lo señalo de manera muy cuidadosa y amplia en el segundo capítulo de nuestro libro sobre los organismos transgénicos.

La biotecnología es el uso responsable de la biodiversidad, para poder resolver diferentes problemas y necesidades en distintos sectores. Gracias a la biotecnología hoy tenemos medicinas avanzadas, alimentos mucho más adecuados, sanos, para contender con diferentes problemas.

La biotecnología moderna usa también el material genético que tenemos todos los organismos vivos en nuestras células y permite mediante la ingeniería genética y el uso de las técnicas de CRISPR-Cas (ver BiotecMov 35-5), para “editar" piezas del ADN de una célula. Las técnicas de CRISPR-Cas nos ayudan a aislar los genes de cualquier organismo, meter estos genes en otros organismos y así producir organismos con propiedades adecuadas. Todo esto es natural, los seres son naturales y las técnicas que usamos los ingenieros genetistas son técnicas naturales para el manejo de los organismos.

Vayamos a los orígenes de la ingeniería genética en México, platícanos sobre la creación en abril de 1982, del Centro de Investigación sobre Ingeniería Genética y Biotecnología, del que eres director fundador.

Ya llovió desde entonces. He tenido el privilegio extraordinario de vivir en la UNAM; soy profesor investigador y fui estudiante de la Facultad Química, y gracias a eso tengo esta preparación. Tuve la oportunidad, con varios de mis colegas, entre ellos el doctor Rodolfo Quintero, de proponer a la UNAM la creación de un centro de investigación sobre ingeniería genética y biotecnología.

En 1982, el Consejo Técnico de la Investigación Científica aprobó la propuesta. Tuvimos el apoyo del entonces Rector de la UNAM, Dr. Octavio Rivero Serrano y la importante colaboración de la Universidad Autónoma del Estado de Morelos. En 1985, el Centro se trasladó a Cuernavaca y posteriormente (diez años después) se convirtió en el actual Instituto de Biotecnología de la UNAM.

¿Estás satisfecho con el crecimiento y los logros alcanzados por el Instituto hasta ahora?

Estoy muy satisfecho, creo que hemos hecho contribuciones a la sociedad muy importantes en las distintas áreas de uso de los organismos vivos, sus productos, sus partes, y sobre todo el estudio de estos organismos a nivel molecular, con su sustento bioquímico. Hemos apoyado a la industria, obteniendo patentes y producido un número muy importante de artículos, de publicaciones, de libros, para ayudar a que la sociedad mexicana esté bien informada, para que la comunidad universitaria esté bien informada.

Quiero destacar que tenemos un amplio grupo de estudiantes y proyectos de colaboración con diferentes facultades. Gracias a ello, tenemos en el IBt en este momento más de 200 estudiantes de posgrado y unos 100 de licenciatura. Recordemos que la función sustantiva más importante de la UNAM es la formación de recursos humanos de calidad.

¿Qué papel ha tenido el Instituto de Biotecnología en la consolidación de la industria biotecnológica en México?

Yo quisiera que hubiera sido más importante. Sin embargo, estos últimos años, nos hemos topado con un ambiente anti-biotecnología en el país. Tenemos, desde hace varios años, un decreto que prohíbe la siembra de maíz transgénico y más recientemente, un decreto que prohibiría, incluso, la importación de maíz transgénico. Paradójicamente, desde hace más de 20 años los mexicanos consumimos maíz transgénico producido en Estados Unidos, donde el 95% de los cultivos de maíz son transgénicos.

¿Qué responder a quien, desde la defensa de una precaria soberanía alimentaria, sataniza a los productos agrícolas transgénicos?

Ya le he respondido a esta pregunta varias veces, en varias de mis conferencias [1]. Insisto, tenemos más de 100 medicamentos de origen transgénico en la farmacia. Tenemos un número muy importante de alimentos de origen transgénico que son sanos, inocuos. Que no generan ningún tipo de problema, ni a la salud, ni al medio ambiente. Hay que retomar a los productos transgénicos como parte de nuestra soberanía alimentaria. No se puede seguir satanizando a la biotecnología.

El libro “Transgénicos: grandes beneficios, ausencia de daños y mitos” [2], que tuve el privilegio de coordinar, escrito por 14 académicos del Comité de Biotecnología de la Academia Mexicana de Ciencias, resume los logros y virtudes de la biotecnología en distintas áreas. Te voy a regalar un ejemplar del libro; ¡pero lo lees! Por ejemplo, allí el doctor Agustín López habla de la inocuidad y seguridad de los alimentos transgénicos y el doctor Luis Herrera Estrella de la genómica de las plantas. Este último ha desarrollado una tecnología de plantas transgénicas en la ya no se usan ni insecticidas, ni herbicidas químicos para contender con los insectos, con las malezas y con las plagas. ¡Es una verdadera maravilla! ( el Dr. Bolívar usó otra expresión…).

NOTA: Ver recomendaciones para conocer más sobre las bases y ventajas de esta tecnología [3].

Vámonos al futuro. David Sinclair de la Universidad de Harvard promete la fuente de la juventud a través de cocteles de sustancias contra el envejecimiento. ¿Cómo ves?

Ciertamente estamos aprendiendo muchísimo en estos últimos años, gracias a la biología molecular, a la medicina molecular. Sí, vamos a tener la posibilidad de vivir mejor, más años y contaminando menos el planeta.

¿Cuáles son los retos futuros de la biotecnología a nivel mundial?

Tenemos que hacer un esfuerzo muy importante de educación. La gente tiene que entender las grandes ventajas, los grandes logros de la biotecnología moderna. El reto es eso, que la gente entienda que esta es una tecnología noble, inocua.

Como lo hemos señalado varios biotecnólogos (ver, por ejemplo, el artículo del Dr. Agustín López, publicado en Biotecnología en Movimiento, en cuya portada se destaca “La biotecnología, imprescindible para México” , queremos que el pueblo de México, la nación, los universitarios, la sociedad mexicana, entiendan que tenemos que avanzar hacia un planeta sustentable, saludable. Sin el concurso de la ciencia, es inviable el futuro.

Finalmente, le solicitamos al Dr. Xavier Soberón, uno de los primeros estudiantes del Dr. Bolívar y Editor Invitado de este número de Biotecnología en Movimiento, que nos contara sobre la carrera del Dr. Bolívar y su papel en el inicio de la era del ADN recombinante. Lo siguiente fue lo que nos compartió:

Si preguntáramos a cada uno de los autores de este número dedicado a la ingeniería genética sobre la influencia en su trabajo y en su vida, del Dr. Francisco Bolívar Zapata, tendríamos otro vasto material para contar al público. A partir de su regreso a México en 1978, Paco Bolívar fue un incansable promotor de la ciencia y la tecnología que el ADN recombinante hizo posibles.

Fuimos testigos de la decisión de nuestro entrevistado de desarrollar su trabajo en México, cuando tuvo la opción de permanecer en Estados Unidos con la recién fundada compañía Genentech, en la trepidante época del nacimiento de la Biotecnología Moderna. También de su incansable labor para fundar, con el apoyo del Rector Guillermo Soberón, la entidad universitaria que cultivaría estas nuevas metodologías: el Centro de Investigación sobre Ingeniería Genética y Biotecnología. Paco Bolívar fue un gran atractor de colegas con habilidades y vocaciones diversas, desde los que perseguían preguntas de ciencia básica hasta los que buscaban desarrollar una incipiente industria biotecnológica en México.

En apenas 3 años después de su llegada se había concretado la construcción de una magnífica sede en el Campus Morelos de la UNAM para este centro, la cual se inauguró al inicio de 1985.

Como se menciona en el artículo de Agustín López sobre la Insulina (ver BiotecMov 35-1), en este Centro quedó plasmada la visión de que la Universidad puede, y debe, incidir en las capacidades de desarrollar, localmente, productos y procesos que contribuyan al bienestar de los mexicanos. La cultura de vinculación con el sector productivo floreció de manera notable en el Centro y en el actual Instituto de Biotecnología (IBt), en el cual se transformó años después. Es así como hoy el IBt es un líder indiscutible en la producción de conocimiento, pero también en la obtención de patentes y en la generación de empresas de base biotecnológica.

La labor incansable de Francisco Bolívar le ha valido muchísimos reconocimientos, incluyendo el Premio Príncipe de Asturias y la inclusión en El Colegio Nacional. Pero los que lo conocemos directa y personalmente somos testigos de cualidades fundamentales; hemos vivido de cerca su honestidad personal e intelectual, su sentido del humor y su indeclinable vocación por promover que las enormes posibilidades de mejora en la calidad de vida, que el ADN recombinante ha permitido, se conviertan el realidades tangibles para sus conciudadanos. Es por todo esto que nuestro colega y maestro Paco Bolívar goza de enorme apoyo y admiración.”

LECTURAS RECOMENDADAS

COLNAL (2022). Los organismos transgénicos son importantes para la salud y el ambiente de México: Francisco Bolívar Zapata. Boletín “El Colegio Nacional”. https://colnal.mx/noticias/los-organismos-transgenicos-son-importantes-para-la-salud-y-el-ambiente-de-mexico-francisco-bolivar-zapata/
Bolívar, F. (2017). Biotecnología: Organismos transgénicos, sus grandes beneficios y la ausencia de daño. Academia Mexicana de Ciencias. http://coniunctus.amc.edu.mx/libros/TransgenicosCoordinadorFBolivar.pdf
Covián F. y Martínez R. (28 de noviembre de 2023). Entrevista al Dr. Luis Rafel Herrera Estrella. Saber más. https://www.sabermas.umich.mx/archivo/entrevista/48-numero-619/98-dr-luis-rafael-herrera-estrella.html
Tapia, U. F. (2014). Morelos: capital del conocimiento 1930-2006 2012-2024. Cuernavaca: Centro Regional de Investigaciones Multidisciplinarias. Universidad Nacional Autónoma de México. https://biblioteca-repositorio.clacso.edu.ar/bitstream/CLACSO/8821/1/pdf_665.pdf

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