Revelando los misterios de las cascabeles de cola larga
Edgar Neri Castro y Vanessa Gómez Zarzosa
El tema de los animales venenosos resulta fascinante para la mayoría de las personas, principalmente porque todos conocemos a alguien o hemos escuchado historias de personas que han tenido encuentros con especies venenosas. En este artículo, exploraremos parte de la diversidad de estas criaturas que habitan en nuestro país. México destaca en este ámbito con más de 90 especies de serpientes venenosas, las más representadas son las serpientes de cascabel con 44 especies (Figura 1). Dadas sus relaciones genéticas, estas serpientes se pueden agrupar en varios grupos, y en esta ocasión, nos centraremos en el enigmático grupo de las "cascabeles de cola larga" (Figura 1b).
Figura 1. Especies de serpientes de cascabel. México tiene una importante diversidad de serpientes de cascabel, algunas de ellas son: Cascabel de diamantes (Crotalus atrox), Cascabel tropical del pacífico (C. culminatus) y Cascabel ocelada (C. polystictus) (de izquierda a derecha). En la segunda fila de izquierda a derecha: Cascabel neotropical veracruzana (C. mictlantecuhtli) y Cascabel de cola larga de Autlán (C. lannomi).
Cascabeles de cola larga
Este conjunto está formado por tres especies: la Cascabel Cola Larga de Guerrero (Crotalus ericsmithi), la Cascabel Cola Larga de Autlán (Municipio de Jalisco) (C. lannomi) y la Cascabel Cola Larga de Sinaloa (C. stejnegeri) (Figura 2). A pesar de su relevancia, nuestro conocimiento sobre su vida en la naturaleza es limitado.
Estas serpientes tienen hábitats ubicados en áreas con importantes problemas sociales, lo que complica el acceso para los científicos que desean estudiarlas. En cuanto a cómo son físicamente, ninguna de estas serpientes alcanza los 70 centímetros de largo, pero lo que las hace especiales es su cola, que representa entre el 10% y el 16% de todo su cuerpo. Esta proporción es mucho mayor que en otras serpientes de cascabel, donde la cola solo suele ser aproximadamente el 5% de la longitud total. Aunque estas características llaman mucho la atención, aún sabemos muy poco sobre la vida de estas serpientes. Hasta el año 2010, sólo se tenían registros de 15 ejemplares de estas en colecciones científicas de todo el mundo, lo que complica entender cómo viven en su entorno natural. Recientemente, un equipo de expertos en reptiles en México del grupo HERP.MX ha registrado ejemplares en áreas nuevas y ha recopilado información sobre lo que comen y cómo viven, contribuyendo así a ampliar nuestra comprensión sobre estas serpientes.
Figura 2. Grupo de cascabeles de cola larga. Este grupo se encuentra formado por tres especies de serpientes de cascabel del género Crotalus. Imágenes cortesía de HERP.MX
Composición del veneno
Nuestra investigación se inició en 2021, cuando decidimos explorar el veneno de estas especies (Figura 3). Descubrimos que los venenos están compuestos principalmente por tres grandes grupos de proteínas. Uno de ellos son las metaloproteasas, encargadas de romper proteínas que dan forma a los vasos sanguíneos que es por donde circula la sangre de nuestro cuerpo, lo que provoca una importante pérdida de sangre que conocemos como “hemorragias”.
Figura 3. Fotografía un ejemplar de C. ericsmithi en vida silvestre y extracción del veneno. Un aspecto muy interesante es que los dientes inoculadores de veneno son muy largos en relación con el tamaño de su cabeza. Imagen cortesía de HERP.MX
Otro grupo son las desintegrinas, que evitan que las plaquetas se unan entre sí, dificultando la formación de los coágulos o tapones plaquetarios que son necesarios para detener las hemorragias. Finalmente, las fosfolipasas, enzimas que cortan fosfolípidos (compuestos que son importantes para la estructura de las células), provocan inflamación y daño en los tejidos (Figura 4). Además, observamos que los venenos de las tres especies son muy letales. El veneno con mayor potencia fue el de C. lannomi, seguido por el de C. ericsmithi y, en último lugar, el de C. stejnegeri.
Figura 4. Principales familias de proteínas que componen los venenos dos especies de serpientes de cascabel de cola larga: C. ericsmithi y C. lannomi.
Por último, hicimos experimentos para ver si los dos antivenenos que se usan en México para tratar mordeduras de víboras venenosas tanto serpientes de cascabel como de otras especies (Antivipmyn y BIRMEX) pueden detener los efectos del veneno de estas serpientes de cola larga. ¡Descubrimos que ambos medicamentos son efectivos para neutralizar el veneno y ayudar a las personas mordidas! La investigación no solo es emocionante, sino también importante ya que se puede evitar un desenlace fatal.
Las investigaciones de venenos de serpientes y su aporte a la sociedad
Las investigaciones sobre los venenos de serpientes juegan un papel crucial en nuestra comprensión de la biodiversidad y la salud humana. Al estudiar las proteínas presentes en estos venenos y entender sus efectos tóxicos, ampliamos significativamente nuestro conocimiento sobre la herpetofauna venenosa mexicana, que incluye anfibios y reptiles. Este conocimiento no sólo es importante desde una perspectiva científica, sino que también tiene aplicaciones prácticas en la medicina. La identificación de posibles variaciones en los venenos es esencial para que los profesionales de la salud anticipen y traten eficazmente las mordeduras de serpientes. Mejorar la comprensión de la composición de los venenos contribuye a perfeccionar los tratamientos hospitalarios y a desarrollar antivenenos más efectivos, evitando muertes y reduciendo las posibles secuelas y mejorando la calidad de vida de aquellos que han sido afectados.
LECTURAS RECOMENDADAS
- UNAM, Campus Morelos (2018, 27 de septiembre). UNAM- IBT. Mtro. Edgar Neri. Herpetario. Capsula Científicamente. IMRyTv. [Video]. YouTube: https://www.youtube.com/watch?v=J6TmtuEJ1mU
- Castro, E. (2014). Reptiles Venenosos en México. Revista Digital Universitaria. 15 (11) https://www.revista.unam.mx/ojs/index.php/rdu/article/view/406.
- Crane, B. (2022). Cómo México revolucionó la ciencia de los antídotos. National Geographic. https://www.nationalgeographicla.com/animales/2022/04/como-mexico-revoluciono-la-ciencia-de-los-antidotos
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Acerca de los autores
Vanessa Gómez Zarzosa, licenciada en Biología egresada de la Facultad de Ciencias, UNAM, ha participado en la caracterización del veneno de serpientes, principalmente, de cascabeles y en la detección de venenos en pacientes de accidentes ofídicos. Actualmente realiza sus estudios de posgrado en el Programa de Doctorado en Ciencias Biomédicas de la UNAM, en el laboratorio 13 del Departamento de Medicina Molecular y Bioprocesos del Instituto de Biotecnología. Ha participado en numerosos eventos de divulgación científica como parte del Herpetario CANTIL perteneciente al mismo instituto. Edgar Enrique Neri Castro, con Doctorado en Ciencias Biomédicas por la UNAM, es catedrático CONAHCyT en la Universidad Juárez del Estado de Durango. Su trayectoria incluye estancias internacionales y cuenta con 50 publicaciones en revistas científicas. También destaca como divulgador científico en eventos del Herpetario CANTIL, IBt.
Contacto: edgare.neri@conahcyt.mx
