El Dr. Carlos Arias Ortiz fue galardonado con el Premio Nacional de Ciencias y Artes en la categoría de Ciencias Físico-Matemáticas y Naturales, que otorga la Presidencia de la República. Este premio reconoce a los investigadores cuyas aportaciones hayan contribuido de manera significativa a enriquecer el progreso de las ciencias y las artes en nuestro país.

El Dr. Arias, en estrecha colaboración con su esposa, la Dra. Susana López Charretón y su grupo de trabajo, ha realizado aportes muy importantes en el campo de la Virología, en particular en el área de las enfermedades respiratorias y gastrointestinales en niños, dentro de las cuales sobresalen agentes etiológicos como rotavirus, astrovirus y virus de la influenza. El enfoque principal de investigación es la determinación detallada de los procesos moleculares que sigue un virus para infectar a su célula huésped. En el laboratorio del Dr. Arias se han podido esclarecer los mecanismos de entrada, replicación, ensamble y salida de estos virus, identificando a las proteínas virales y a muchas celulares involucradas en estos procesos. Entre otras aportaciones, el grupo de investigación rompió el dogma clásico que definía que el virus tenía solamente una forma de invadir una célula, ya que se han descubierto entre tres y cinco receptores celulares que son responsables de la entrada de rotavirus a las células epiteliales. Otro aporte muy importante de su grupo de investigación, es el diseño de un sistema de diagnóstico para caracterizar el origen y evolución de todos los genes presentes en el virus de la influenza (el cual cuenta con ocho segmentos de ARN). Esto revoluciona los estudios convencionales, donde sólo se caracterizan aquellos genes que dan origen a las dos moléculas de superficie de este virus: la neuraminidasa y la hemaglutinina.

Los años decisivos

El Dr. Arias siempre estuvo interesado en la Virología; después de obtener el título como Químico Farmacéutico Biólogo de la Facultad de Química de la UNAM tuvo la intención de montar un laboratorio de análisis clínico enfocado al diagnóstico de enfermedades virales, por lo que decidió realizar estudios de posgrado con el fin de aprender técnicas novedosas relacionadas con análisis de frontera en el área de enfermedades virales. Después de buscar varias alternativas, comenzó sus estudios de maestría bajo la tutoría del Dr. Romilio Espejo, virólogo chileno que acababa de llegar a México al Instituto de Investigaciones Biomédicas de la UNAM. Al trabajar en el laboratorio del Dr. Espejo, el campo le apasionó tanto que dejó a un lado el proyecto del laboratorio de análisis clínico y continuó con sus estudios, obteniendo el doctorado en Investigación Biomédica Básica, igualmente bajo la tutoría del Dr. Espejo. Al concluir sus estudios fue invitado a incorporarse como Investigador Asociado en el Instituto de Investigaciones Biomédicas de la UNAM; sin embargo, después de tan sólo dos años, decidió integrarse al recién formado Centro de Investigación sobre Ingeniería Genética y Biotecnología (hoy IBt) por invitación del entonces director, el Dr. Francisco Bolívar Zapata. Después de casi 30 años de su incorporación a este Instituto, el Dr. Arias señala que: “El Instituto de Biotecnología es un centro privilegiado donde podemos hacer todo lo que queremos en investigación”.

Un enfoque hacia el futuro

“Los avances tecnológicos nos permiten tener avances disruptivos en el conocimiento, lo que permite definir con mayor precisión procesos biológicos. Uno regresa a ver los mismos problemas con tecnología nueva”, apunta el Dr. Arias. Actualmente su grupo de investigación, utiliza un arsenal tecnológico para el estudio de la biología de los virus de su interés, entre los que incluye el uso de la interferencia de ARN (método para inhibir la expresión de genes específicos) para identificar las moléculas virales y celulares involucradas en el transporte de los virus a través de las membranas y aquellos genes celulares necesarios para su replicación. Además, está iniciando proyectos de metagenómica (estudio de poblaciones de microorganismos en su entorno natural) para determinar la dinámica y variabilidad del viroma (colección de virus que habita un organismo o medio ambiente particular) respiratorio e intestinal de niños menores de cinco años en condiciones de salud y enfermedad. Su grupo ha determinado también por métodos masivos de secuenciación de ADN,los virus presentes en niños con infección respiratoria, pero que han sido negativos en pruebas de diagnóstico convencionales, encontrando además de los virus clásicos de infección respiratoria, virus intestinales y una gama enorme de virus específicos para animales y plantas.

“Requerimos más virólogos y centros especialzados en Virología”

Finalmente, el Dr. Arias señaló que la Virología es una disciplina que tiene que enfocarse hacia una salud integral (tanto la humana como la animal). Por lo que destacó las colaboraciones que tiene actualmente en materia ambiental y de salud con diferentes grupos de investigación: con la Dra. Cecilia Ximénez de la Facultad de Medicina dela UNAM y con el Dr. Javier Torres del IMSS; con la Dra. Lorena Gutiérrez y la Dra. Rosa María del Angel del CINVESTAV y otros colegas virólogos de al menos nueve instituciones diferentes. “Estamos interesados en hacer una red temática en Virología, que involucra conocer el estado actual de la Virología en nuestro país y detectar las áreas de oportunidad, para estar conectados entre las necesidades del sector salud y las posibilidades de soluciones factibles a desarrollar por los investigadores en el campo".

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